Shiba Kokan Tweelandbruk handgekleurde koperplaat ets 1787
Shiba Kokan was een klassiek opgeleid schilder maar een rationeel denker en verzette zich met vastberaden nuchterheid tegen de strekking van de oude chinese mythes, die suggereerden dat je met kunst levenskrachten kon creeren (zie hiernaast). " Een voorstelling (schilderij) heeft de naam van wat het voorstelt maar niet haar levenskracht." Hij was behalve kunstenaar ook schrijver, wetenschapper en uitvinder en wordt wel vergeleken met Leonardo da Vinci. Hij was de Japanse Renaissance in eigen persoon. Hij voelde de nieuwe tijd feilloos aan en verkondigde met ongeduldige overtuiging het nieuwe denken. In 1788 vertrok hij vanuit Tokyo voor een voettocht van drie jaar naar Nagasaki om zich bij de Hollanders in Deshima de Westerse schildertechniek beter eigen te maken. Hij kreeg van Isaac Titsingh, het opperhoofd van Deshima, een Nederlands schilderboek ( Const Schilderboek) dat hij intensief bestudeerde en hem naar eigen zeggen in een andere bedwelmende wereld bracht. Naast het bestuderen van de Westerse olieverfschildertechniek, verdiepte hij zich bij de Hollanders ook in de techniek van de koperplaat ets, de astronomie, de geografie en de (toegepaste) natuurwetenschappen. Hij was zeer geinteresseeerd in praktische toepassingen (kaarten maken , vergrootglazen, camera obscura) Toen hij terugkeerde naar Tokyo gaf hij onderweg onder veel belangstelling lezingen en demonstraties met Westerse instrumenten.
Hij heeft later een boek geschreven over de Westerse schilderkunst die hij aanprijst als superieur t.o.v. de Japanse schilderkunst